孔子所说的“天命”主要是指天赋予自己的使命和天给自己的命运安排，这两种意思在他的话语中都存在，不过，有时候稍有偏重。“不知命，无以为君子；不知礼，无以立也；不知言，无以知人也。” （《尧曰》20：3），这一句中的“命”主要就天赋予自己的使命而言，而“五十而知天命”（《为政》2：4）中的“命”主要就天给自己安排的命运而言。
一个人应该努力知道天所赋予给自己的使命和给自己的命运安排，这样，才会目标清晰，脚步坚定，勇往直前，富有成效。还有，孔子强调要顺乎“天命”和信靠“天命”。要知道“天命”不容易，孔子自己说到五十才知“天命”，其他人就更难了。人生中还有许多的事情与遭遇，是人所无法或者难以理解的，但这也并非纯属偶然，其中也有“天命”。在这种情况下，孔子认为最好的态度还是顺乎“天命”。“伯牛有疾，子问之，至牖执其手，曰：‘命矣夫！斯人也，而有斯疾也！斯人也，而有斯疾也！’”（《雍也》6：10）冉耕，字子牛，是孔子心爱的门生，以德行称，却得了一种可怕的疾病，据说是麻风病，孔子很悲痛，但他只能隔着窗子，拉着子牛的手来安慰几句：这么好的人怎么会得这种病呀！这么好的人怎么会得这种病！对于命运我们真的无可奈何呀！孔子表达了自己的难过与惋惜之情，但他还是顺从了“天命”的安排。孔子对于自己最得意的门生颜渊之死，也是这样一种态度：情感上悲痛，而理智上顺服。“颜渊死。子曰：‘噫！天丧予！天丧予！’”（《先进》11：9）唉！老天要我的命呀！老天要我的命呀！孔子深深知道：“死生有命，富贵在天。”在至爱亲朋罹患重疴或不幸去世时，一个人不能一直沉浸在悲痛情绪中而不能自拔，而要顺服“天命”的安排。
